#AmigosRAC con
María Valera
La Excelentísima Señora Doña María Varela del Arco, catedrática en la Universidad Complutense de Madrid y miembro de la Real Academia de Ciencias, es una figura clave en el campo de la física de la materia condensada. Con una carrera internacional que incluye una destacada trayectoria en el Oak Ridge National Laboratory en Estados Unidos, su trabajo se centra en la caracterización de materiales funcionales —como los magnéticos, ferroeléctricos y superconductores— a través de técnicas de microscopía electrónica de transmisión de vanguardia. Su investigación abarca desde aplicaciones en nanotecnología hasta avances en biomedicina, con un impacto profundo en la comprensión de propiedades fundamentales y tecnológicas de los materiales.
Como directora del Centro Nacional de Microscopía Electrónica y coordinadora de proyectos internacionales, María lidera un equipo que desarrolla innovaciones con implicaciones para diversas disciplinas. Su notable productividad científica, que incluye casi 270 publicaciones y reconocimientos como el ERC Starting Investigator Award y la Burton Medal, refleja una dedicación incansable a expandir las fronteras del conocimiento en su especialidad.
¿Qué barreras crees que aún encontramos las mujeres para desarrollar nuestra carrera profesional en ciencias en igualdad con los hombres? ¿Consideras que un problema es la falta de referentes como lo sois las numerarias? ¿Cómo podemos romper estas barreras?
En el ámbito científico, muchas mujeres hemos experimentado esa sensación al asistir a congresos o charlas donde predominan los hombres. La falta de referentes femeninas es un obstáculo significativo para que las jóvenes sientan que también tienen un lugar en este campo. Es fundamental contar con modelos a seguir, mujeres que hayan logrado destacar en la ciencia y que puedan inspirar a las nuevas generaciones.
La conciliación entre la vida profesional y personal es otro gran desafío. En una carrera tan apasionante como la científica, es difícil establecer límites claros entre ambos ámbitos. Sin embargo, para las mujeres, esta conciliación se complica aún más debido a cuestiones biológicas y a la tardía estabilización laboral en nuestro país. Muchas colegas brillantes se han visto obligadas a abandonar la investigación para buscar mayor estabilidad económica y familiar.
Incluso cuando logramos consolidarnos en el mundo científico, nos enfrentamos a otros obstáculos. Las mujeres solemos tener que demostrar nuestra valía una y otra vez, mientras que los hombres a menudo son tomados más en serio desde el principio. Aunque en esta institución la brecha salarial no es tan evidente, la carga de trabajo y las responsabilidades familiares siguen siendo mayores para nosotras. Es como si tuviéramos que ser perfectas en todos los aspectos de nuestra vida.
¿Crees que aumentar la visibilidad de las mujeres científicas en los medios puede ayudar a fomentar las carreras científicas en las jóvenes y niñas? ¿Cómo se podría aumentar esta visibilidad?
En física, como en muchas otras disciplinas STEM, las mujeres aún estamos lejos de alcanzar la igualdad. La falta de referentes femeninos desde edades tempranas es un factor determinante a la hora de elegir una carrera científica. Tuve la suerte de contar con una profesora de física excepcional que me inspiró y me animó a seguir este camino. Sin embargo, muchas jóvenes no tienen esa oportunidad y se ven desanimadas por los estereotipos de género.
Es muy significativo que en mi año de bachillerato fuéramos tres chicas las que decidimos estudiar física. Esto demuestra que cuando las niñas tienen referentes femeninos y ven a las mujeres como protagonistas en el ámbito científico, se sienten más motivadas a elegir estas carreras. Lamentablemente, esta proporción se reduce drásticamente a medida que avanzamos en la formación académica.
La pirámide de género en la ciencia es una realidad. A medida que ascendemos en la carrera investigadora, la presencia de mujeres se reduce de manera alarmante. Es fundamental visibilizar a las científicas que han logrado alcanzar puestos de liderazgo, para que las jóvenes vean que es posible llegar a la cima. Los medios de comunicación tienen un papel crucial en este sentido. Al mostrar a mujeres científicas en series, documentales y redes sociales, estamos contribuyendo a romper los estereotipos y a fomentar vocaciones científicas entre las niñas.
«La creación de grupos de trabajo específicos para abordar la brecha de género en la ciencia es una iniciativa muy necesaria.«
¿Cómo se pueden fomentar más programas de mentoría para mujeres en la ciencia dentro de la Academia?
La creación de grupos de trabajo específicos para abordar la brecha de género en la ciencia es una iniciativa muy necesaria. Estos grupos podrían estar compuestos por investigadoras, docentes, estudiantes y profesionales de diversos ámbitos, con el objetivo de diseñar y poner en marcha acciones concretas para fomentar la participación de las mujeres en la ciencia.
Estoy convencida de que la clave está en llegar a las niñas desde edades tempranas. La educación secundaria es un momento crucial para despertar vocaciones científicas y romper con los estereotipos de género. Por eso, me parece fundamental implementar programas de mentoría que conecten a estudiantes de secundaria con investigadoras universitarias o doctoradas. Estas mentoras podrían compartir sus experiencias, resolver dudas y mostrar a las jóvenes que la ciencia es un campo accesible para todas.
Además, las visitas a institutos y los programas de divulgación científica dirigidos a estudiantes de secundaria son herramientas muy valiosas. Al mostrar a las niñas que las mujeres también han tenido dificultades, dudas y éxitos en sus carreras científicas, estamos contribuyendo a normalizar la presencia femenina en este ámbito y a fomentar la confianza en sí mismas.
¿Cuáles son los principales logros en microscopía electrónica de transmisión con barrido?
Es una técnica que se utiliza para estudiar materiales, sistemas biológicos a 50 millones de aumento, donde la microscopia normal no puede, sirve para ver átomos o bacterias. Por lo que, ha venido para mejorar la técnica y magnificar un objeto y que se vea nítido.
¿Cuál ha sido el desafío más grande en tu investigación sobre nanomateriales?
Lo tenemos ahora, ahora mismo estamos trabajando en mi grupo técnicas de microscopia aplicadas a visualización de procesos de átomos en vivo, es decir, tratar de reproducir dentro del microscopia en el momento procesos que suceden en materiales reales cuando están dentro de un sistema en operación para poder mejorar el nivel de átomos.
¿Qué estás investigando actualmente y para qué podría servir?
Nuestro trabajo se enfoca en el desarrollo de materiales funcionales a nivel atómico. Estamos particularmente interesados en materiales con propiedades electrónicas de espín, que podrían dar lugar a dispositivos electrónicos más eficientes y con mayor capacidad de almacenamiento. Además, exploramos las aplicaciones de estos materiales en el campo de la biomedicina, buscando nuevas soluciones para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades.
Como científica, ¿el ayuno es positivo para las células?
Así como nosotros necesitamos descansar después de un día largo y agotador, nuestras células, las pequeñas fábricas que componen nuestro cuerpo, también requieren periodos de recuperación. Al igual que un motor necesita apagarse de vez en cuando para evitar el desgaste, nuestras células necesitan «apagarse» para regenerarse y funcionar de manera óptima. Aunque aún no sabemos con exactitud cuánto tiempo necesitan descansar, está claro que una alimentación saludable y hábitos de vida equilibrados pueden ayudar a nuestras células a mantenerse en forma.